2 de febrero: Día Mundial de los Humedales

Los humedales son ambientes donde la capa freática (napa de agua) se halla en la superficie terrestre o cerca de ella, o bien donde la superficie del suelo se cubre por aguas relativamente poco profundas de modo permanente o temporario.
Se trata de ambientes sumamente diversos en cuanto a su fisonomía dado que, entre otros, incluyen bosques, pastizales, praderas, salares y cuerpos de agua poco profundos. No son ambientes acuáticos, tampoco terrestres.
Son variables en su tamaño y pueden ocupar desde pocas decenas de metros (por ejemplo, las turberas fueguinas) hasta dominar paisajes enteros como en el caso de los humedales litoraleños y algunos humedales pampeanos (por ejemplo, las planicies de inundación del delta del Paraná).

El valor de los humedales se explica por su importancia como ambientes naturales que proveen un conjunto de bienes y servicios que garantizan la calidad de vida tanto de los pobladores locales como de los habitantes de áreas vecinas. Describiremos a continuación algunos de sus servicios.

• Abastecimiento de agua. Los humedales retienen y almacenan agua, encontrándose ésta disponible para consumo humano, producción y sostenimiento de la vida silvestre. Cuando los humedales se encuentran situados sobre sedimentos y rocas permeables, el agua que retienen se filtra a través del suelo y recarga los acuíferos. Además, al retener sedimentos y nutrientes, muchos humedales actúan como filtros que pueden eliminar sustancias tóxicas de los cuerpos de agua.
• Provisión de alimentos, materiales y medicinas. Los productos de los humedales varían desde los alimentos básicos como el pescado, hasta la madera de construcción, leña, aceite vegetal, sal, plantas medicinales, tallos y hojas para la fabricación de tejidos, y forraje para animales.
• Diversidad biológica. Muchas especies de flora y fauna silvestres dependen completamente de los humedales. Son hábitats de suma relevancia para especies migratorias como las aves y cobijan a especies amenazadas. Algunos poseen una alta proporción de especies endémicas, es decir que no se encuentran en ninguna otra parte del mundo.
• Amortiguación de las inundaciones. Pueden actuar como esponjas, absorbiendo el agua de las lluvias y las crecientes de los ríos, y permitiendo que se filtre más lentamente a través del suelo y la vegetación, reduciendo con ello la velocidad y el volumen del agua que fluye aguas abajo.
• Recreación y turismo. La belleza natural y la diversidad de la vida animal y vegetal de muchos humedales hacen que sean lugares de destino turístico y recreativo muy apreciado. En muchos casos permiten generar ingresos a economías regionales y son sitios de relevancia para desarrollar actividades de educación ambiental.
• Estabilización de costas y protección contra tormentas. Las marismas salobres y otros humedales costeros sirven como primera línea de defensa contra las tormentas, reduciendo el impacto de las olas; mientras que las raíces de las plantas fijan los sedimentos y retienen nutrientes. En el caso de los deltas, la sedimentación permite la creación de nueva tierra.
• Cambio climático. Los humedales desempeñan funciones críticas en la mitigación del calentamiento global. Por un lado, son importantes sumideros de carbono y, por ende, su destrucción libera gases de efecto invernadero, en tanto que su restauración y creación se traduce en la retención de más gases de efecto invernadero. Por otra parte, los humedales cumplen un rol fundamental en la adaptación al cambio climático, ya que amortiguan el efecto de las tormentas y las inundaciones

Turbera. Tierra del Fuego

Los humedales y la humanidad

A lo largo de la historia de la humanidad, gracias a la provisión de agua, alimento y materiales, los humedales sirvieron de ambientes propicios para el asentamiento humano. No debe llamarnos la atención que las grandes civilizaciones estuvieron asociadas a estos ambientes: las civilizaciones del Agua.
La cultura egipcia vinculada al río Nilo; asirios y caldeos en la Mesopotamia definida por los ríos Tigris y Éufrates; hindúes sobre el Ganges, chinos entre los ríos Yangtsé y Amarillo. Allí nació la escritura cuneiforme sobre tablas de barro; luego la escritura sobre el papiro, que no es más que el producto de una de las plantas emblema de los humedales…
Como contrapartida, en particular durante el último siglo, los humedales han sido considerados tierras improductivas y focos de generación de enfermedades.
Esta perspectiva ha fundamentado su drenado, rellenado, y también la derivación de cursos de agua para permitir ganar tierras para usos terrestres (agropecuarios, forestales, urbanos) o usos exclusivamente acuáticos (represas, acuicultura). En consecuencia, la degradación y pérdida de ecosistemas acuáticos y de humedales tiene lugar de manera más acelerada que la de los ecosistemas terrestres, ya que en ellos no se suelen usar esquemas de producción sustentable.

La convención Ramsar de los Humedales

La Convención sobre los Humedales es el tratado intergubernamental que ofrece el marco para la conservación y el uso racional de los humedales y sus recursos.
La Convención se adoptó en la ciudad iraní de Ramsar el 2 de febrero de 1971 y entró en vigor en 1975. Desde entonces, casi el 90% de los Estados miembros de las Naciones Unidas de todas las regiones geográficas del planeta se han adherido al tratado, pasando a ser "Partes Contratantes".
La misión de la Convención es la conservación y el uso racional de los humedales mediante acciones locales y nacionales y gracias a la cooperación internacional, como contribución al logro de un desarrollo sostenible en todo el mundo.
En el marco de los tres pilares de la Convención, las Partes Contratantes se comprometen a:
• trabajar en pro del uso racional de todos los humedales de su territorio;
• designar humedales idóneos para la lista de Humedales de Importancia Internacional (la "Lista de Ramsar") y garantizar su manejo eficaz;
• cooperar en el plano internacional en materia de humedales transfronterizos, sistemas de humedales compartidos y especies compartidas.
En la actualidad, la Lista de Ramsar es la red más extensa de áreas protegidas del mundo. Hay más de 2.400 sitios Ramsar que abarcan más de 2,5 millones de kilómetros cuadrados en los territorios de las 171 Partes Contratantes de Ramsar en todo el mundo.

Los humedales de Argentina

Un país con la enorme geografía y heterogeneidad de ambientes como la Argentina, posee un extraordinario abanico cualitativo y cuantitativo de humedales. Para ilustrar lo dicho, la superficie ocupada por humedales en nuestro país fue estimada en 600.000 km2, lo que representa el 21,5% del territorio nacional. Este valor resulta muy superior a la media mundial, estimada entre 5-8%.
Argentina es un país de humedales.
En la Argentina, se han designado hasta el presente 23 Sitios Ramsar, que abarcan una superficie total de 5.687.651 hectáreas de ambientes diversos, tales como lagunas altoandinas, zonas costeras marinas, lagunas endorreicas, turberas y llanuras de inundación, entre otros.

Lab Humedales Utilizados por Aves Playeras

En el año 2012 el sitio Humedales de la Península Valdés fue incorporado como Sitio Ramsar (y simultáneamente de la Red Hemisférica de Reservas de Aves Playeras) por su importancia para sustentar poblaciones del playero rojizo, ave cuya población se encuentra en serio peligro de extinción. El sitio está integrado por dos subsitios: golfo San José y golfo Nuevo. La designación se basó en las bases técnicas fruto de más de 25 años de estudios del Laboratorio Humedales Utilizados por Aves Playeras del IDEAus-CONICET de Puerto Madryn.

Humedales de la Península Valdés. Subsitios golfo Nuevo y golfo San José.

A la fecha, el conocimiento de nuestros humedales de nuestro país podría decirse que es incipiente. En verdad, la información es heterogénea: se sabe mucho, pero de muy pocos sistemas de humedales. Hace pocos años, nace una iniciativa formal para cubrir este vacío de información mediante la propuesta del proyecto de ley para la protección de los humedales. Tras muchas idas y venidas, desde 2020 nuestro país cuenta con la Ley de Presupuestos Mínimos de Protección Ambiental para el Uso Racional y Sostenible de los Humedales.